Poverty, By America - Matthew Desmond

 

《閱讀記錄》

這本書的作者是普林斯頓大學社會學教授。我之前讀過他另一本書的中文版《下一個家在何方？驅離，臥底社會學家的居住直擊報告》，它探討了美國貧窮家庭的住房問題。作者以臥底的方式進行田野調查，試圖了解貧窮人在住房方面所面臨的種種困境。那本書報導了八個不同家庭的真實故事。而這本書則針對美國的貧窮問題，試圖解釋其成因。書的最後還提出了作者的解決方法。

美國可能是一個非常富裕的國家，但很難想像貧窮問題有多嚴重。書的一開始就提供了許多數據，說明了貧窮問題的嚴重性。例如，他提到無家可歸的兒童數量從2007年的約80萬人增加到2018年的130萬人。根據2022年的美國定義，貧窮線是指個人收入低於13,590美元，或四人家庭總收入低於27,750美元。那到底有多少人被定義為貧窮呢？是五千萬人。另外還有極度貧窮線，在2020年的定義是個人年總收入低於6380美元，或四人家庭總收入低於13,100美元。這樣就有一千八百萬人，平均18個人中就有一個生活在極度貧窮線以下。我當然知道美國的貧富差距可能非常嚴重，但沒想到會到這個地步。這些人在美國的生活到底是怎樣的呢？

作者提供了三個主要原因，解釋為什麼美國的貧窮問題如此嚴重。第一，我們剝削貧窮人。第二，我們的福利政策偏向富人。第三，我們創造了前景有限且排斥性的住區。

其中一個原因是，儘管政府撥款資助的政策越來越多，但錢並沒有完全到達貧窮人手中。由於政策的關係，聯邦政府的資金會分發給不同州政府，讓他們設計適合該州貧窮人的政策以協助他們。然而，有很多州不僅沒有充分利用這些資金，甚至還會亂花。

另一個原因是政府打擊工會，導致大企業大幅降低他們應付的工資。而且貧窮人更容易被剝削，他們沒有談判的能力。所以貧窮只會愈貧。

此外，整個體制使得貧窮人在生活上承擔更多負擔。作者再次提到住房問題。在貧困地區，房租並不比富人區低很多。作者進行過統計，扣除所有維修費用、有可能收不到租金的月份等因素，貧困地區的房東平均每個月可能只賺取100美元，而富人區的房東每個月可能只有約50美元的收入。除了房租外，作者還提到有銀行會針對貧窮人提供緊急資金周轉，從中收取高額的服務費。

有人可能會說社會福利會讓人變得懶惰，但作者提供了大量例子來證明這種說法是沒有根據的。事實剛好相反，許多應該申請援助的家庭並沒有提出申請，使他們的生活更加貧困。作者甚至指出，在現行的社會制度中，富裕家庭獲得政府資助的比例更高。其中一個福利是房屋貸款利息補貼，他還提到其他稅收優惠。這些都與貧困家庭無關。

另一個原因是貧富之間的社區隔離。有錢人通常不喜歡貧窮社區靠近自己。因此，社會上出現了越來越多的富人社區和貧窮社區。貧窮社區的孩子根本無法進入一些資源豐富的富人社區的學校，這使得社會流動變得非常困難。

那麼如何解決這個問題呢？儘管作者同意問題非常複雜，但他提供了幾個解決方法。其中最簡單的是確保低收入家庭能夠獲得他們應得的社會福利。我們應該讓他們申請這些福利時不感到尷尬。那麼解決這些問題需要多少錢？這些錢又從哪裡來呢？作者估計需要1770億美元，低於美國國內生產總值的1%。要獲得這些資金，他建議從逃稅的大企業入手。他指出大企業會使用空殼公司將收入轉移到其他國家逃稅，也應該減少某些富人享有的一些福利，例如房貸利息減免。政府政策的核心思想應該是重新平衡安全網，堅持稅收公平，以便通過廣泛的聯盟支持的政策大力投資於消除貧困。

我們應該讓貧窮人在社會上有更多發聲的權力，讓他們有能力決定工作、居住的地方，以及何時建立家庭。作者舉了一個例子，大約有五百萬工人的時薪只有2.13美元，遠低於聯邦政府的最低工資標準。這讓人難以置信，這些工人如何在這樣的工資下維持生活。因此，作者主張提高最低工資，以確保工人能夠獲得合理的報酬。

最後，作者還建議改變社區規劃和住房政策，以打破貧富之間的隔閡。這意味著在社區中建立多樣化的住房選擇，並提供更多的資源和機會給貧窮社區。

這本書提供了深入思考美國貧窮問題的機會。作者通過數據和真實故事揭示了貧窮問題的嚴重性和成因，並提出了一些解決方法。我們需要更多的關注和努力來解決這個問題，以確保每個人都能夠享受到基本的生活需求和機會。