研究生需要知道的學術界潛規則 - 研究指導老師篇（一）

 

你的學術生涯是需要其他人的幫助，沒有一個人可以自己從無到有變出一套「武功」出來。我明白很多同學都非常獨立。在現今社會，很多知識同學們都可以自己在網上學習得來。無論是YouTube或者是近年興起的Coursera網上教材，都有很多名牌大學的一些出色教材。同學們只要有時間就可以在這些平台上面學到無窮的知識，同學們可以聽到一些名教授的講解，深入淺出學習到不同的數學技巧和知識。憑着你自己的意志和一些基本的數學能力，你可能會覺得那些功課和考試題目都非常簡單，所以就會覺得有能力在江湖上行走，根本不需要其他人的幫助。但是，讀書、考試和做研究需要三種不同的能力和技巧。同學們有能力完成一些網上課程，覺得自己學習了一些知識，並不代表你們能夠自己找出一個研究方向和範疇。有些同學覺得自己把整個研究範疇的背景都弄得一清二楚，隨便解決了一些研究問題，然後會覺得自己有一些研究成果了。先不討論同學的理解是否有錯誤，這些研究問題很可能在研究圈毫不重要。沒有人會因為你解決了這些「世紀難題」就覺得你是數學天才。

所以，你需要一名研究指導老師。

研究指導老師可以給你介紹一個有趣而且重要的課題。如果你可以把那個問題解決，應該會對某個研究範疇作出一點貢獻。無可否認，有趣與否真的是見仁見智。教授自己覺得有趣的題目，同學們可能完全毫無興趣，不知道在做什麼。所以以我自己為例，有一個同學剛開始做研究，我都會仔細了解同學的背景，學習過什麼，對那一個方向有曾經接觸過，對這個方向他的感受如何等等。看着他的興趣，介紹幾個題目給同學認識，再要求同學自己挑選一個作為自己的研究方向。

研究指導老師可以指引你研究方法。一般而言，教授都不會給你一條死胡同。他可以避免你花太多時間嘗試不同解決問題的方法，令到你可以直接了當看見問題的根本，建立到解決問題的方法。當然指導老師不一定全對，但是能夠當你指導老師，也有一點經歷和對某些問題的想法。就算不中，距離解答的方法可能還是會跟你自己盲從直撞更加接近，對研究更加有機會成功。

研究指導老師可以介紹你給其他朋友。如果沒有了指導老師的推薦，根本不太可能找得到畢業以後的學術位置。以博士生剛畢業要找博士後（Postdoc）為例。想像一下，如果我需要找一名博士後，我應該從哪裏招聘這個人，可以保證這名博士後可以幫助我一起解決一個重要的問題，令到我辛苦找來的研究經費不會白白浪費？當然我可以在一些網站比如mathjobs.org登招聘廣告，看看那些如雪片飛來的申請，從中找一些文章數量看起來還可以的畢業生。但我怎麼知道這些文章的水平如何呢？沒有了他的研究指導老師，這名申請者有能力做我的研究題目嗎？所以最好的方法，還是從自己在學術圈裏面朋友入手，看看他們有沒有新的畢業生，一來可以直接聽聽他的推介，二來如果後來這名學生沒有辦法把我的問題解決，我也可以向自己的朋友「問責」（說笑了，從來研究就沒有寫包單，沒有人保證研究一定可以做出來。所以這裏所指的只是說從朋友推介，成功的機會比較高而已）。

研究指導老師可以幫你寫一封有力的推薦信。就算你的研究老師沒有朋友，沒有辦法把你推給他的合作者，怎麼樣來說這位研究指導老師長時間跟你一起做研究，短則兩年（作為一名碩士學生所花的時間），長則三、五、七年（作為一名博士學生所花的時間），他理論上應該是對你研究能力最掌握的人。他所寫的推薦信絕對是一名剛入行的新人最重要的研究能力證明。如果你的指導老師在研究領域內薄有名氣，他所寫的一句「he is a mathematical genius」（我用he，不是說女性沒有辦法成為數學天才，而是因為這一句是John Nash進入Princeton的時候，推薦信裏面幾乎唯一的一句話，同學們可以在Princeton的IG或者Google一下，就可以看到整封推薦信全文）絕對有機會成為通關密語，所有認識你指導老師的人都會對你的申請另眼相看。