研究是什麼（二）

 

基礎研究與應用研究

所以簡單來說，可以將研究這個事情分為兩大範疇。一面是所謂的基礎研究。研究課題本身可能沒有實質日常生活的應用。完全沒法（其實也不需要）用對人類社會有什麼貢獻來解釋他的研究目標。研究成果完全是基於對人類知識圖的增長為目的。雖然這樣說，我完全沒有覺得這是對這類型研究的貶低。我是非常敬佩做這方面研究的學者。他們完全是為人類知識增長而努力，而不是（或者不主因）為自己的名或利去做這些研究。

另外一方面是所謂的應用研究。主要是以應用為主。他們可能是找出一個跟人類生活比較相關的議題進行改善。這方面的研究，有些人會覺得相對比較容易。看起來只是將A應用到B，或者將A跟B加在一起變成C。可是，怎樣將A應用到B或者怎樣將兩個完全不相關的A和B連在一起，困難程度也不等於「1+1等於2」那麼簡單。你還是需要掌握不同工具，和將不同的想法連繫起來。解決中間所牽涉到的技巧，有可能不下於基礎研究所需要的能力。這一類型的研究對人類社會的進步會更加明顯。一個非常重要的例子，就是我們現今的智能電話。以往的手提電話功能只是電話。可是智能電話就將日常不同的工具聯繫在一起。中間也需要經過研究的過程。中間經過無數的創新成份。需要解決很多將不同事物融合的過程。雖然說有硬件和軟件可能已經發展了好幾十年，可是智能電話仍然是一個非常出色的應用研究。大大改變了人類生活的習慣。

研究的好與壞，絕對不可能只看他是基礎研究還是應用研究。你可能會聽見基礎研究的學者會說應用研究的學者水平低，應該是沒有能力做基礎研究才會去投身應用研究的範疇。也可能會聽到應用研究的學者批評做基礎研究的教授十分離地，做些完全沒有用途的研究。其實兩面都說得不對。只要是研究，本身已經充滿挑戰性。自己覺得，只要是可以增進人類對未知世界的認識，已經是一個非常高尚和值得尊敬的事業。沒有說那一個比另外一個更高尚，或者另外一個比這個更值得尊敬。

簡單與複雜

有一些研究結果看起來相當簡單。隨便一個學生都可以清楚了解他研究成果。很可能就是一些像是「阿媽是女人」的結果。可是我自己覺得，很多時候，越簡單的研究結果，有時可能越是重要。這些問題都是我們經常說的low-hanging fruit。就是說，這些研究項目好像一些樹上的果實可能因為多汁肥美，重重墜了下來，只要我們走過去就很容易把這些果實摘下來。

返回研究的最終目的，是需要找出到現在為止沒有人知道的知識。如果你的目標是這個，結果簡單或複雜就不是一個大問題了。只要你指出一個其他人沒有想過的方法，那也是一個好的研究結果。好與壞，並不在乎研究結果是簡單還是艱深。主要還是要看你到底對這個未知領域的掌握有多深，是否能清楚指出你主要貢獻所在。一些比較簡單的研究結果，有機會會更加比較容易在學術界傳播。因為大部份人都可以很直接的了解到你的結果。基於你研究結果的擴充或者改進就會變，那麼在這個知識圖裏面增長的速度就會因為你這個研究結果而變得更快速。

可是，這些low-hanging fruit卻並不是那麼容易被你碰見的。最主要的，是因為這些問題很可能已經存在很久。在你發現那個想法以前很可能已經被人完成，而成為人類知識圖裏面的其中一點了。沒有人會告訴你這是一個可以做的題目，因為如果有的話，也應該已經把它做完了。所以，能否找得出這些問題，就要靠你自己的眼光。至於你是否有能力看見這個研究問題，就需要看看你研究的功力。